व्रत विधी :
श्रावण महिन्याच्या कृष्ण पक्षाच्या सप्तमीला (सातव्या दिवशी) विवाहित स्त्रिया शीतला शतम व्रत पाळतात. या दिवशी स्त्री लवकर उठते, थंड पाण्याने स्नान करते आणि दिवसभर फक्त थंड अन्न खाते. चूल पेटवू नये. दिवा लावला जातो आणि शीतला मातेची कथा सांगितली जाते. हे व्रत पाळल्याने समृद्धी, उत्तम आरोग्य, संतती आणि वैवाहिक सुख लाभते.
व्रत कथा:
एका गावात दोन जावा राहत होत्या — मोठी (जेठानी) आणि धाकटी (देवराणी) — त्यांच्या सासूसोबत. प्रत्येकीला एक मुलगा होता. मोठी स्वभावाने मत्सरी होती, तर धाकटी दयाळू, सौम्य आणि प्रेमळ होती.
एके दिवशी, श्रावण महिन्यात, राधन छठ (ज्या दिवशी स्त्रिया दुसऱ्या दिवशी खाण्यासाठी स्वयंपाक करतात) आला. सासूने धाकट्या सुनेला स्वयंपाक करायला सांगितले. तिने मध्यरात्रीपर्यंत स्वयंपाक केला. अचानक, तिचे बाळ पाळण्यातून रडू लागले. तिने स्वयंपाक थांबवला, बाळाला उचलले, त्याला शांत करण्यासाठी त्याच्यासोबत झोपली आणि लवकरच थकव्यामुळे झोपी गेली. चूल पेटलेलीच राहिली.
मध्यरात्री, शीतला माता भटकत फिरत त्यांच्या घरी आल्या. थंडावा मिळेल या अपेक्षेने त्यांनी पेटत्या चुलीत हात घातले, पण त्याऐवजी त्यांना तीव्र उष्णता जाणवली. त्यांचे संपूर्ण शरीर भाजले.
संतप्त होऊन, तिने त्या स्त्रीला शाप दिला:"जसे माझे शरीर जळाले, तसेच तुझे गर्भाशय जळेल!"
सकाळी, धाकटी सून जागी झाली तेव्हा तिला दिसले की चूल अजूनही जळत आहे आणि तिचे बाळ मेले आहे — त्याचे शरीर जळाले होते. ती खूप रडली आणि तिच्या लक्षात आले की हा शीतला मातेचा शाप असला पाहिजे. तिने सर्व काही आपल्या सासूला सांगितले, जिने तिचे सांत्वन केले आणि तिला देवीकडे जाऊन क्षमा मागण्याचा सल्ला दिला.
आपल्या मृत बाळाला एका टोपलीत ठेवून ती निघाली.
वाटेत तिला पाण्याने भरलेले दोन तलाव दिसले, पण कोणीही त्यातील पाणी प्यायले नाही, कारण जो कोणी ते पाणी प्यायचा तो मरत असे.त्या तलावांनी तिला विचारले, “ताई, तू कुठे चालली आहेस?”
तिने उत्तर दिले, “मी शीतला मातेच्या शापाबद्दल तिची क्षमा मागायला जात आहे.”
ते तलाव म्हणाले, “कृपया माता महोदयांना आमच्याबद्दलही विचारा.” आम्ही असे कोणते पाप केले की आमचे पाणी शापित झाले आहे आणि मृत्यू आणते?
ती पुढे गेली आणि तिला गळ्यात घंटा बांधलेले दोन बैल भांडताना भेटले. त्यांनी विचारले, “ताई, तुम्ही कुठे जात आहात?”
तिनेही तेच उत्तर दिले.
ते म्हणाले, “कृपया आमच्या शापाबद्दलही विचारा...” आपण नेहमी का भांडत राहिले पाहिजे?
ती पुढे चालत राहिली आणि तिला एका बोराच्या झाडाखाली एक म्हातारी दिसली, जी जोरजोरात आपले डोके खाजवत होती.
ती स्त्री म्हणाली, “ताई, माझ्या डोक्याला खूप खाज सुटली आहे. कृपया माझे डोके तपासा.”
थकलेली असूनही, धाकट्या सुनेने आपले मृत बाळ त्या स्त्रीच्या मांडीवर ठेवले आणि तिचे केस विंचरू लागली. थोड्या वेळाने, खाज नाहीशी झाली.
वृद्ध स्त्रीने तिला आशीर्वाद देत म्हटले:"जसे माझे डोके थंड झाले, तसे तुझे गर्भाशयही थंड होवो."
तत्काळ एक चमत्कार घडला — ते मृत बाळ पुन्हा जिवंत झाले. तिला धक्का बसला आणि तिच्या लक्षात आले की ती वृद्ध स्त्री दुसरी कोणी नसून स्वतः शीतला माताच होती. ती तिच्या पाया पडली.
सुनेने मातेला त्या शापित तलावांबद्दल विचारले. मातेने समजावून सांगितले,
“त्यांच्या मागील जन्मात, त्या सवती होत्या, ज्या सतत भांडत असत आणि इतरांना कधीही स्वच्छ अन्न किंवा पाणी देत नसत.”
मग तिने बैलांविषयी विचारले. शीतला माता म्हणाल्या,
“त्या मागील जन्मात एकमेकींच्या जाऊ होत्या, एकमेकींमध्ये प्रचंड मत्सर होता. आता त्या बैल झाल्या आहेत, नेहमी भांडत असतात. त्यांच्या गळ्यातील घंटा काढ आणि त्यांचा शाप संपेल.”
धाकटी सून आपल्या मुलासोबत आनंदाने परत आली. परत येताना तिला ते बैल भेटले आणि तिने त्यांच्या गळ्यातील घंटा काढल्या — त्यांचे भांडण थांबले. मग तिने तलावातील पाणी प्यायले, ज्यामुळे ते पाणी शुद्ध झाले. तिने सर्व काही आपल्या सासूला सांगितले.
मोठ्या सुनेला मत्सर वाटू लागला.पुढच्या वर्षी, राधन छठच्या वेळी, आपल्यालाही आशीर्वाद मिळतील या विचाराने मोठ्या सुनेनेही तसेच करायचे ठरवले. तिने चूल पेटवून ठेवली आणि ती झोपली. मध्यरात्री, शीतला माता पुन्हा आल्या आणि त्यांनी स्वतःला जाळून घेतले. रागाने त्यांनी शाप दिला:
"जसे माझे शरीर जळाले, तसेच तुझे गर्भाशय जळेल."
दुसऱ्या दिवशी सकाळी, मोठ्या सुनेला तिचे बाळ मृत अवस्थेत आढळले. शोक करण्याऐवजी, आपणही देवीला भेटू या विचाराने ती हसली.
ती बाळाला एका टोपलीत घेऊन निघाली.
वाटेत, बैलांनी तिला विचारले की ती कुठे जात आहे. तिने उद्धटपणे उत्तर दिले, “तुम्हाला काय फरक पडतो? माझा मुलगा मेला आहे हे तुम्हाला दिसत नाही का?” बैलांनीही मदत मागितली. तिने त्यांच्याकडेही दुर्लक्ष केले. ती म्हातारी पुन्हा झाडाखाली बसली आणि तिला डोके खाजवायला सांगितले. रागाने ती म्हणाली, “मी ते करायला मोकळी आहे का? माझे बाळ मेले आहे हे तुम्हाला दिसत नाही का?” ती दिवसभर फिरली पण तिला शीतला माता सापडली नाही. थकलेली आणि दुःखी होऊन ती रडत घरी परतली. जसे तुम्ही माझ्या धाकट्या सवतीला आशीर्वाद दिला, तसे कृपया सर्वांना आशीर्वाद द्या.